Закон предоставляет гражданину право сделать распоряжение о судьбе любого своего имущества на случай смерти. Такой наследодатель именуется завещателем, а оставленное им распоряжение — завещанием. Завещатель обязательно должен быть полностью дееспособным, иначе он не сможет совершить юридически значимые действия в отношении своего имущества на случай смерти. Если все же такие действия будут совершены недееспособным или ограниченно дееспособным лицом, то в случае оспаривания составленного завещания в суде оно может быть признано недействительным.
Завещатель, не считаясь с установленным законом порядком наследования, вправе сам определить круг наследников, распределить между ними наследственное имущество в любых долях, лишить наследства наследников по закону. Вместе с тем закон в определенной мере ограничивает свободу завещания, определяя круг лиц, которые в полной мере не могут быть лишены наследства, это так называемые обязательные наследники: несовершеннолетние и нетрудоспособные дети наследодателя, его нетрудоспособные супруг и родители, а также нетрудоспособные иждивенцы наследодателя, подлежащие призванию к наследованию. Независимо от содержания завещания они наследуют не менее половины доли, которая причиталась бы каждому из них при наследовании по закону (обязательная доля). Нетрудоспособность этих лиц должна иметь место на момент открытия наследства, наступление нетрудоспособности после смерти наследодателя не порождает у наследника право на обязательную долю.
Обязательная доля — это гарантированный законом минимум в наследстве, который должен быть выделен обязательному наследнику, даже если этого не желает наследодатель. Уменьшить размер обязательной доли завещатель не вправе. Он может указать в завещании, кому из наследников и какое наследственное имущество должно перейти каждому наследнику, определить, за счет какого имущества должна быть компенсирована обязательная доля. В этих случаях наследственное имущество распределяется между наследниками согласно воле завещателя. Но если завещанное обязательному наследнику конкретное имущество окажется меньше по стоимостиего обязательной доли в наследстве, то недостающая часть возмещается за счет незавещанного имущества, а при отсутствии такового — за счет имущества, завещанного другим наследникам.
